തമിഴ്‌നാട്ടിലെ തഞ്ചാവൂർ ജില്ലയിലുള്ള വല്ലം എന്ന ഗ്രാമത്തിലെ ഒരു വാടകമുറി. ഞങ്ങൾ ഏഴ് സുഹൃത്തുക്കളും രണ്ടു വർഷത്തെ ബിരുദാനന്തര ബിരുദം പൂർത്തിയാക്കിയത് അവിടെ താമസിച്ചു കൊണ്ടായിരുന്നു. ആദ്യത്തെ സെമസ്റ്റർ എക്സാം പ്രഖ്യാപിച്ച സമയം...സ്റ്റഡി ലീവിൻ്റെ തീവ്രമായ ദിവസങ്ങൾ...
പുസ്തകങ്ങളുമായി തല പുകച്ചിരിക്കുന്നതിനിടയിൽ ഇടയ്ക്കുള്ള ബ്രേക്ക് സമയത്ത് പതിവുള്ള സംസാരം തുടങ്ങി. നാടൻ വിഭവങ്ങളുടെ രുചികൾ, മെസ്സിലെ മടുപ്പ് തോന്നിപ്പിക്കുന്ന ഭക്ഷണം... അങ്ങനെ സംസാരം നീണ്ടു.
അപ്പോഴാണ് തൊട്ടടുത്ത മുറിയിൽ താമസിക്കുന്ന കിരൺ ഞങ്ങൾക്കൊപ്പം ഇരുന്നു പഠിക്കാൻ അങ്ങോട്ട് കടന്നു വന്നത്. അവൻ വന്നപ്പോൾ സംസാരം ഭക്ഷണകാര്യങ്ങളെ പറ്റി ആണെന്ന് കണ്ടപ്പോൾ അവൻ്റെ കണ്ണുകൾ തിളങ്ങി. അൽപ നേരം എല്ലാം കേട്ടിരുന്ന ശേഷം അവൻ ചോദ്യമെറിഞ്ഞു.
"അളിയന്മാരെ... സത്യം പറ, നിങ്ങളിൽ ആരെങ്കിലും നൂഡിൽസ് എന്ന് പറയുന്ന സാധനം അല്ലെങ്കിൽ ചൈനീസ് ഫുഡ് കഴിച്ചിട്ടുണ്ടോ?"
ഞങ്ങൾ പരസ്പരം നോക്കി. അന്നത്തെ കാലത്ത് അത്ര പ്രചാരത്തിലില്ലാത്ത വിഭവം. ഞങ്ങളിൽ ബിബിൻ ഒഴികെ ആരും അന്ന് വരെ അത് കഴിച്ചിട്ടില്ല എന്ന് ഒറ്റ സ്വരത്തിൽ പറഞ്ഞു. ബിബിൻ പോലും ഒരു തവണയോ മറ്റോ അവൻ്റെ എറണാകുളത്തുള്ള അങ്കിളിൻ്റെ വീട്ടിൽ പോയപ്പോൾ കഴിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഞങ്ങളൊക്കെ അത് കണ്ടിട്ടുള്ളത് സിനിമകളിലും ഹോട്ടലുകളുടെ ഫോട്ടോകളിലും മാത്രം.
"കഴിച്ചിട്ടില്ലേ? കഷ്ടമാണ്! നിങ്ങൾ എല്ലാവരും അത് കഴിച്ചിരിക്കണം. അതുമല്ല, എങ്ങനെയാണ് അത് ഫോർക്ക് ഉപയോഗിച്ച് കഴിക്കേണ്ടതെന്ന് അറിഞ്ഞിരിക്കണം! ഈ നൂഡിൽസ് കഴിക്കാൻ അറിഞ്ഞില്ലെങ്കിൽ, ഒരുപക്ഷേ നിങ്ങളുടെ ഭാവിയിൽ എപ്പോഴെങ്കിലും നാണം കെട്ടു പോയേക്കാം!" കിരൺ ചിരിച്ചു കൊണ്ട് പറഞ്ഞു.
ഞങ്ങൾ ചിരിക്കുന്നത് കണ്ടപ്പോൾ അവൻ ഗൗരവത്തോടെ അവൻ്റെ അനുഭവം ഞങ്ങളോട് പറയാൻ തയ്യാറായി.
"ഞാൻ വെറുതെ പറയുന്നതല്ല. എൻ്റെ ജീവിതത്തിൽ സംഭവിച്ച ഒരു സംഭവം ഉണ്ട്." കിരൺ തൻ്റെ അനുഭവം വിവരിച്ചു.
ആ കോളേജിൽ വരുന്നതിന് മുൻപ്, അവൻ്റെ ചേച്ചിയുടെ കല്യാണം ഉറപ്പിച്ച സമയമായിരുന്നു. അന്ന് ചേച്ചിയുടെ കൂട്ടുകാരികൾ ഒരാഴ്ചയോളം വീട്ടിലുണ്ടായിരുന്നു. അവരെല്ലാം കുറച്ചു കൂടി 'സിറ്റി ലൈഫ്' പരിചയമുള്ളവരായിരുന്നു. കല്യാണത്തിന് വേണ്ട സാധനങ്ങൾ വാങ്ങാൻ ടൗണിലേക്ക് പോയപ്പോൾ അവർ കിരണിനെയും ഒപ്പം കൂട്ടി. പർച്ചേസ് എല്ലാം കഴിഞ്ഞ് എല്ലാവരും ഭക്ഷണം കഴിക്കാനായി ടൗണിലെ ഒരു ചൈനീസ് റസ്റ്റോറൻ്റിൽ കയറി. കിരൺ ഓർമ്മകളിലൂടെ പുറകോട്ട് സഞ്ചരിച്ചു.
"ചേച്ചി ഉൾപ്പെടെ കൂട്ടുകാരികൾ എല്ലാവരും ചിക്കൻ നൂഡിൽസ് ഓർഡർ ചെയ്തു. കത്തിയും ഫോർക്കും ഉപയോഗിച്ച് അവർ വളരെ അനായാസം അത് കഴിച്ചു. എന്നാൽ എനിക്കോ? ഞാൻ അന്നു വരെ അത് കഴിച്ചിരുന്നില്ല. ഫോർക്ക് പിടിച്ച് നൂഡിൽസ് ചുറ്റിയെടുക്കാൻ നോക്കിയിട്ട് ഒരു രക്ഷയുമില്ല! നൂലുകൾ പ്ലേറ്റിൽ തെന്നിമാറും. ഒടുവിൽ, അവരെല്ലാവരും കഴിച്ചുന്തീരാരായത് കണ്ട് നിവൃത്തിയില്ലാതെ ഞാൻ കൈകൊണ്ട് വാരി നൂഡിൽസ് തിന്നു തീർത്തു. എൻ്റെ തീറ്റ കണ്ട് അവരെല്ലാവരും കളിയാക്കി ചിരിച്ചു. അന്ന് ചേച്ചിയുടെ കൂട്ടുകാരികളുടെ മുന്നിൽ വെച്ച് ഞാൻ വല്ലാതെ നാണം കെട്ടു!"
കിരൺ ആ നാണക്കേടിന്റെ കഥ പറഞ്ഞു നിർത്തിയപ്പോൾ നൂഡിൽസ് കഴിക്കാനുള്ള ബുദ്ധിമുട്ട് ബിബിനും ശരി വച്ചു. അതും കൂടെ കേട്ടപ്പോൾ ഞങ്ങളുടെ റൂമിൽ ശ്മശാന മൂകത. കാരണം, ഞങ്ങൾക്കും തോന്നി. ശരിയാണ്. ഞങ്ങൾ ആരും അന്ന് വരെ നൂഡിൽസ് കഴിച്ചിട്ടില്ല. നല്ലൊരു ജോലി കിട്ടിയ ശേഷം ഒരു പാർട്ടിയുടെ ഇടയിൽ വെച്ച് ഫോർക്ക് ഉപയോഗിക്കാനറിയാതെ നാണം കെടുന്നത്, അക്കാദമിക് പരാജയത്തേക്കാൾ വലുതാണ് എന്ന് ഞങ്ങൾ തിരിച്ചറിഞ്ഞു.
ആ നിമിഷം തന്നെ അന്നത്തെ സ്റ്റഡി പ്ലാൻ നീട്ടി വച്ചു. പകരം 'ലൈഫ് സ്കിൽ' മിഷൻ അടിയന്തിരമായി ആരംഭിച്ചു. ന്യൂഡിൽസിനെ എങ്ങനെ വരുതിയിലാക്കാം? ഭാവിയിലെ നാണക്കേട് എങ്ങനെ ഒഴിവാക്കാം?
വളരെ വേഗം തന്നെ എല്ലാവരും ഒരൊറ്റ ഉത്തരത്തിലേക്ക് വന്നു... ഈശ്വരി നഗർ!. ഞങ്ങളുടെ റൂമിൽ നിന്ന് 15 കിലോമീറ്റർ ദൂരമുള്ള തഞ്ചാവൂർ ടൗണിലേക്കുള്ള യാത്രയ്ക്കിടയിൽ, ഈശ്വരി നഗർ എന്ന ചെറിയ ടൗൺ ഉണ്ട്. അവിടെ റോഡ് സൈഡിലുള്ള ഒരു കടയുടെ മുന്നിൽ ചിക്കൻ നൂഡിൽസും ഫ്രൈഡ് റൈസും ഉണ്ടാക്കുന്നത് ഞങ്ങൾ സ്ഥിരമായി തഞ്ചാവൂർ പെരിയ കോവിൽ ക്ഷേത്ര ദർശനത്തിനായുള്ള ആഴ്ചതോറുമുള്ള യാത്രയ്ക്കിടയിൽ കാണാറുണ്ട്.
"പഠനം കഴിഞ്ഞു പോകുന്നതിന് മുൻപ് ഒരു ദിവസം അവിടെ കയറണം" എന്ന ഞങ്ങളുടെ പഴയ ആഗ്രഹം, കിരണിൻ്റെ കഥ കേട്ടതോടെ ഉടൻ നടപ്പാക്കേണ്ട അടിയന്തിര ദൗത്യമായി മാറി.
അങ്ങനെ ആൾത്തിരക്കില്ലാത്ത ഒരു ശനിയാഴ്ച ഞങ്ങൾ തിരഞ്ഞെടുത്തു. മറ്റാരും കാണാതിരിക്കാൻ (കഴിയ്ക്കാൻ കഷ്ടപ്പെടുന്നത് മറ്റുള്ളവർ കാണുന്ന നാണക്കേട് ഒഴിവാക്കാൻ), കട തുറക്കുന്ന സമയം നോക്കി ഞങ്ങൾ ഏഴുപേരും ടൗണിലേക്കുള്ള പതിവ് യാത്രയ്ക്കിടയിൽ അന്നു ഈശ്വരി നഗറിൽ ഇറങ്ങി. ഞങ്ങളുടെ അന്നത്തെ ലക്ഷ്യം നൂഡിൽസ് കഴിക്കാൻ പഠിക്കുക എന്നതായിരുന്നു.
ഞങ്ങൾ എല്ലാവരും ആ കടയിലെ ഒരു ടേബിളിന് ചുറ്റും ഇരുന്നു. ഭയവും ആകാംഷയും. ഞങ്ങൾ ചിക്കൻ നൂഡിൽസ് ഓർഡർ ചെയ്തു.
പ്ലേറ്റിൽ നൂഡിൽസ് കൊണ്ടുവെച്ചപ്പോൾ എല്ലാവർക്കും പേടിയായി. ഫോർക്ക് എങ്ങനെ ഉപയോഗിക്കണം എന്ന് ആർക്കുമറിയില്ല. ആകെ ഒരു ധാരണ ഉണ്ടായിരുന്നത് ബിബിന് മാത്രമായിരുന്നല്ലോ.
ബിബിൻ എല്ലാവർക്കും ചുറ്റും നിന്ന്, ഫോർക്ക് എങ്ങനെ പിടിക്കണം, നൂഡിൽസ് എങ്ങനെ ചുറ്റിയെടുക്കണം എന്നെല്ലാം പറഞ്ഞു തന്നു.
തുടർന്ന് ഞങ്ങളുടെ രഹസ്യ പരിശീലനം തുടങ്ങി. ഫോർക്കിൽ പിടിച്ച നൂഡിൽസ് കൈവിട്ടുപോയി പ്ലേറ്റിൽ വീണു, വലിച്ചെടുത്ത നൂഡിൽസ് വായിൽ നിന്ന് വെളിയിൽ തൂങ്ങിക്കിടന്നു, മുറിക്കാൻ ശ്രമിക്കുമ്പോൾ പ്ലേറ്റിൽ നിന്ന് പുറത്തേക്ക് തെറിച്ചു പോയി. കിരണിന് ഒറ്റയ്ക്ക് സംഭവിച്ച നാണക്കേട്, അവിടെ വെച്ച് ഞങ്ങൾ ഏഴുപേരും ഒരുമിച്ച് അനുഭവിച്ചു!
എന്നാൽ, ഞങ്ങൾ പരസ്പരം കളിയാക്കിയും ചിരിച്ചും ആ പരിശീലനം തുടർന്നു. ആ ഒരു പ്ലേറ്റ് നൂഡിൽസ് തിന്നു തീരാറായപ്പോഴേക്കും, ഞങ്ങൾ എല്ലാവരും ഏകദേശം ഫോർക്ക് ഉപയോഗിച്ച് കഴിക്കാൻ പഠിച്ചു.
അവിടെ അവസാനിച്ചില്ല. ആത്മവിശ്വാസം നേടിയ ശേഷം, ഞങ്ങൾ തഞ്ചാവൂർ ഉള്ള സ്ഥിരം ഷോപ്പിൽ (PPDS) നിന്ന് പ്ലെയിൻ നൂഡിൽസ് വാങ്ങി റൂമിൽ തനിയെ ഉണ്ടാക്കി കഴിച്ച് ശീലിക്കുകയും ചെയ്തു.
കിരൺ പറഞ്ഞു കേട്ട നാണക്കേട് ഒഴിവാക്കാൻ ഞങ്ങൾ തുടങ്ങിയ ആ ശീലം, ഒടുവിൽ ഞങ്ങളുടെ അവധി ദിവസങ്ങളിലെ പ്രഭാത മെനുവിൽ ഉള്ള സ്ഥിരം വിഭവം ആയി മാറി.
അക്കാദമിക് പരീക്ഷകൾക്കപ്പുറം, ജീവിതം ഞങ്ങളെ പഠിപ്പിച്ച ചെറുതെങ്കിലും ഒരു പാഠമായിരുന്നു അത്.
-ശ്രീ
